Mises Daily en español : precios

Economía I: El precio de la gasolina

euribe — Tue, 10 Jan 2012 19:05:00 GMT

Por Sterling T. Terrell. (Publicado el 22 de abril de 2008)

Traducido del inglés. El artículo original se encuentra aquí: http://mises.org/daily/2940.

Los precios de la gasolina están altos y los directivos de las petroleras están de nuevo testificando en el Congreso. Está claro que muchos políticos, expertos y consumidores lamentan el aumento en el coste de la gasolina. Antes de unirnos a su coro, demos un paso atrás y hagámonos esta pregunta: ¿Están realmente altos los precios de la gasolina?

Un cambio en el precio puede ser consecuencia de la inflación, los impuestos, los cambios en la oferta y la demanda o cualquier combinación de estas tres cosas.

Primero, tenemos que tener en cuenta la inflación. El resultado de que la Reserva Federal imprima demasiado dinero es una pérdida del poder adquisitivo del dólar: algo que costaba 1,00$ en 1950 costaría alrededor de 8,78$ hoy. Respecto de los precios de la gasolina, en 1950, el precio de ésta era en 1950 de aproximadamente 30 centavos por galón. Ajustado a la inflación, un galón de gasolina debería costar 2,64$, suponiendo que los impuestos fueran iguales.

Pero los impuestos no se han mantenido igual. El impuesto por galón en 1950 era de aproximadamente un 1,5% del precio. Hoy los impuestos federales, estatales y locales suman aproximadamente un 20% del precio de venta de la gasolina. Teniendo en cuenta la inflación y el aumento en los impuestos (suponiendo que no haya ningún cambio en oferta ni demanda) el mismo galón de gasolina que costaba 30 centavos en 1950 debería costar hoy alrededor de 3,13$.

Tampoco la oferta o la demanda han permanecido constantes. La economía mundial está creciendo. China e India son ejemplos evidentes. Al mismo tiempo, a los estadounidenses les sigue gustando conducir 4x4 y furgonetas. Respecto de la oferta, se nos prohíbe (por las razones que sean) utilizar muchas de las reservas conocidas de petróleo en nuestro país. Además, debido a la regulación de gobierno, la última refinería construida en Estados Unidos se terminó en 1976. Además, Oriente Medio es inestable políticamente, lo que lleva a una prima de riesgo en la mayor fuente mundial de petróleo. Es evidente que la demanda de petróleo ha crecido mientras que la oferta se ha restringido.

El precio medio de la gasolina en Estados Unidos es hoy de aproximadamente 3,25$. La pregunta es ¿por qué los precios de la gasolina no son más altos de los que son?

Acusar a las avariciosas compañías petroleras de aumentar el precio de la gasolina es sencillamente irresponsable. Los márgenes de beneficio de unos pocos sectores seleccionados son los siguientes:

Publicaciones periódicas 24,9%

Transportes 18,8%

Software de aplicaciones 22,5%

Tabaco 19%

Servicio de aguas 10,2%

Petroleras 9,5%

Hospitales 1,4%

Drugstores 2,8%

¡El sector del servicio de aguas tiene mayores márgenes de beneficio que las grandes empresas petroleras! ¿Por qué no se hace testificar ante el Congreso por “inflar los precios” a todos los presidentes con márgenes de beneficio por encima de las petroleras? Está claro que no se trata de beneficios empresariales avariciosos.

Repito que mientras que poco más del 9% del precio de un galón de gasolina va a los beneficios de la empresa petrolera, aproximadamente el 20% del precio de un galón de gasolina está compuesto por impuestos federales, estatales y locales.

Quienes quieren que intervenga el gobierno y haga algo respecto del alto precio de la gasolina o bien olvidan la historia reciente o son demasiado jóvenes como para recordar la crisis del petróleo de 1979. En aquel entonces, las restricciones en el precio de la gasolina llevaron a la imposibilidad de encontrarla en absoluto. Los precios máximos llevan siempre a la escasez. Lo único peor que tener que pagar “demasiado” por la gasolina es no ser capaz de encontrarla a ningún precio.

No nos dejemos influir por políticos en busca de poder o por periodistas en busca de crear noticias donde no existen. Los hechos y la lógica económica deberían prevalecer sobre la retórica.

Sterling T. Terrell es economista y escritor. Vive en las afueras de San Antonio, Texas.

¿Qué tienen que ver los costos?

euribe — Wed, 26 Oct 2011 18:06:00 GMT

Por Doug French. (Publicado el 24 de octubre de 2011)

Traducido del inglés. El artículo original se encuentra aquí: http://mises.org/daily/5775.

* Traducido por Miguel Castañeda - Castideas

Los compradores de libros se han acostumbrado a que los libros de tapa dura sean los más caros, con versiones de cartoné con precios más bajos, mientras que las versiones de libros electrónicos son aún más baratas.

Este esquema de precios se comporta de acuerdo con la doctrina de David Ricardo de que el valor de los bienes de consumo se determina por el “costo de producción” o la teoría del valor-trabajo. Obviamente el costo de producción de un libro de tapa dura es mayor que el de cartoné, siendo ambos mucho más caros de producir que una versión Kindle o ePub.

Se incurre en los costos de preparación del libro, el formateo, edición, tipografía, indexación, mercadeo y regalías sin importar la versión del libro. Sin embargo, con libros de tapa dura y cartoné, los editores deben almacenar un inventario y existen costos asociados a esto. Con los libros electrónicos, así como las versiones descargables en audio, no se requiere de ningún almacenamiento, tan solo un disco duro en alguna parte.

Pero eso no es ni la mitad. Cuando Amazon o cualquier vendedor de libros funciona a través del inventario de un libro en la forma física, deben ordenar y pagar más por papel y tinta para hacer que las órdenes puedan rellenarse. La reposición de inventario cuesta dinero. No es así para un libro electrónico. Una vez que la versión digital se ha creado, es buena hasta que el mercado no la acepte más.

Así que para los que piensan que David Ricardo estaba en lo cierto, los costosos tapas duras y los baratos libros electrónicos tienen todo el sentido del mundo. Pero los austriacos ven al mundo de forma diferente. Los consumidores establecen los precios basándose en sus preferencias. No importa cuánto cueste un libro; lo que importa es lo que lector pagaría por éste. Igualmente, los consumidores en el mundo occidental determinan los precios, no mediante regateo, sino comprando o dejando de comprar.

La ilusión de que los costos de producción determinan el precio se crea por la realidad de la viabilidad financiera. Si no puedes recoger ganancias de lo que has gastado en producción, tienes que dejar de hacer lo que estés haciendo o cambiar la manera en que lo haces. Si tus beneficios son extremadamente altos, atraes competencia a tus esfuerzos, y por tanto tus precios tienen que caer. A largo plazo, es cierto, tus costos marginales y precios marginales tienden a igualarse. Lo que importa es la causa y el efecto: el precio que puedas obtener por hacer algo determina cuánto puedes gastar haciéndolo.

Comprar libros de tapa dura significa pagar por el envío y esperar que el libro llegue. Lo mismo se aplica al de cartoné. Los libros físicos requieren de estanterías y espacio, lo que incurre en gasto.

Los libros electrónicos ofrecen inmediata disponibilidad y pueden almacenarse miles de libros en una única, delgada y ligera pieza electrónica sin mencionar las otras características interesantes que ofrecen los lectores electrónicos.

Carl Menger escribió en Principios de Economía,

No hay conexión necesaria y directa entre el valor o cantidades de un bien y la mano de obra u otros bienes de orden superior respecto a su producción. Ya sea que el diamante haya sido accidentalmente encontrado o que haya sido obtenido en una cantera con el empleo de varios días de trabajo, es completamente irrelevante para su valor.

El otro día mis amigos de Amazon me enviaron un correo electrónico anunciando que el nuevo libro de Joan Didion, Blue Nights, está disponible en pre-orden. El formato más caro para comprar el libro de Didion es un CD de audio o de descarga por 16.50$. La versión impresa en letra grande cuesta 15,51$. La versión para Kindle se vende por 12,99$ y la de tapa dura por 13.99$ para clientes Premium (envío incluido).

El costo de producir un CD o la versión en audio descargable de un libro es menor que el de un tapa dura. Y el costo de producir un tapa dura es mayor que el de producir un cartoné. Y la versión para Kindle es de lejos la menos cara de producir; sin embargo esa versión pide casi lo mismo que la versión de tapa dura, incluyendo el envío.

La determinación del precio del Didion refleja las preferencias de los consumidores, no el costo de producción. La tabla de abajo refleja las preferencias cambiantes de los consumidores.

Ventas de libros físicos contra ventas de libros para Kindle de Amazon

Fuente: Business Insider

Algunas personas desean bibliotecas personales, pero la mayor parte no posee espacio en casa para acomodar estantes de libros. Las versiones de Kindle, ePub, y de audio hacen posible las bibliotecas sin el espacio requerido.

Sin embargo, estos cambios en las preferencias de los consumidores no ocurren repentinamente. Muchos lectores insisten en leer libros físicos. Ofrecer como obsequio un libro físico a un amigo parece ser más personal que regalar un libro electrónico. Pero lo que realmente está funciona es que los gustos de cada persona son diferentes. Y con la tecnología creando nuevas opciones de formatos, los consumidores tienen más que nunca mayores oportunidades de dictar los precios.

Una joven que visitó mi casa estaba espantada ante las numerosas y prominentes filas de libros desplegadas. “¿Quién podría querer todos estos libros?”, se preguntaba, pensando que los oídos de los propietarios estaban fuera del alcance.

Menger explica:

No hay razón para que un bien no tenga valor para un individuo economizador, pero ningún valor para otro individuo bajo diferentes circunstancias. La medida del valor es enteramente subjetiva por naturaleza, y por esta razón un bien puede tener gran valor para un individuo economizador, poco valor para otro, y ningún valor para un tercero, dependiendo en las diferencias en sus requerimientos y cantidades disponibles. Lo que una persona desdeña o valora ligeramente, es apreciado por otra, y lo que una persona abandona es a menudo recogido por otra. Mientras un individuo economizador estima igualmente una cantidad dada de un bien y una mayor cantidad de otro bien, nosotros observamos frecuentemente justamente la evaluación contraria con otro individuo economizador.

De hecho, a aquéllos que transportan bibliotecas enteras en un Kindle o un iPad, no les parecen impresionantes filas tras filas de libros físicos; lo ven tonto y poco práctico. Portar un Kindle supera incluso a cargar unos cuantos libros físicos durante un viaje. Por estas razones y muchas otras, los compradores están deseosos de gastar cuanto sea necesario por un libro electrónico como lo hacen por uno de tapa dura.

También los errores empresariales se reflejan despiadadamente en la determinación del precio. Libros producidos en grandes imprentas que resultan ser un fracaso, pasan rápidamente a estar de oferta y se venden, no por 10 o 20% del precio al detalle, sino por centavos de dólar, sin importar el costo.

Las ventas de libros crecieron el año pasado un 3,6%, de 11.250 millones de dólares en 2009 a 11.670 millones en 2010. Pero las ventas de libros electrónicos crecieron un sorprendente 164,4% (441,3 millones vs. 166,9 millones) y las ventas de libros de audio descargables se incrementaron en 38,8%, mientras que las ventas de libros de audio físicos disminuyeron en 6,3%.

Las tendencias continuaron en el primer trimestre de este año con ventas de libros electrónicos de más de 146% con respecto al año anterior, mientras las ventas de tapa dura crecieron modestamente y las de cartoné disminuyeron.

Los libros físicos aún dominan las ventas totales, pero las preferencias de los consumidores están cambiando rápidamente y esto se refleja no solo en el precio sino en el éxito y fracaso de los modelos de negocios. De cemento y ladrillo, el vendedor de libros en bancarrota Borders se encuentra en liquidación, mientras que el New York Times informa: “Desde el 1 de abril, Amazon vendió 105 libros para su lector electrónico Kindle por cada 100 libros de tapa dura y cartoné, incluyendo libros sin versiones Kindle y excluyendo libros electrónicos gratuitos”.

“Teníamos muchas esperanzas de que acabaría ocurriendo esto, pero nunca imaginamos que ocurriría tan rápidamente”, dijo Jeff Bezos, director ejecutivo de Amazon, en un comunicado. “Hemos estado vendiendo libros impresos durante 15 años y libros Kindle por menos de cuatro años”.

Los individuos se involucran en el comercio para mejorar sus vidas y satisfacer sus necesidades. Quienes desean la versión electrónica del libro de Joan Didion decidirán (en un momento particular) lo que es más valioso para ellos, mantener los 12,99$ en el bolsillo o cambiarlos por una versión descargable. Lo que le cueste a Amazon producirlo u obtenerlo, es irrelevante.

Ya sean diamantes y agua o coberturas de libros y libros electrónicos, la única explicación convincente para los precios proviene de los austriacos, no de los economistas clásicos.

Douglas French es presidente del Instituto Mises y autor de Early Speculative Bubbles & Increases in the Money Supply y Walk Away: The Rise and Fall of the Home-Ownership Myth. Es doctor en economía de la Universidad de Nevada-Las Vegas, dirigido por Murray Rothbard, con el Profesor Hans-Hermann Hoppe en su tribunal de tesis. French enseña en la Academia Mises.

Rothbard, sobre el precio de la tierra

euribe — Wed, 19 Oct 2011 17:21:00 GMT

Por Robert P. Murphy. (Publicado el 18 de octubre de 2011)

Traducido del inglés. El artículo original se encuentra aquí: http://mises.org/daily/5745.

Este año he estado en la Academia Mises llevando a los alumnos a través del tratado clásico de Murray Rothbard, Man, Economy, and State. (Para detalles sobre la clase actual, que cubre el último tercio del libro, ver aquí). En la clase anterior nos ocupamos del análisis del precio de la tierra de Rothbard. En un tema revelador porque implica capitalización y emprendimiento, dos áreas en las que los austriacos han hecho contribuciones seminales a la teoría económica.

Precios de la tierra y rentas

Al inicio del capítulo 9, Rothbard ofrece un sucinto resumen de buena parte del análisis precedente en el libro:

Hemos estado usando el término renta en nuestro análisis para referirnos al precio de contratación de los servicios de bienes. Este precio se paga por servicio unitario, distinguiéndose de los precios de todos los factores que rinden el servicio. Como todos los bienes tienen servicios unitarios, todos los bienes generan rentas, ya sean bienes de consumo o cualquier tipo de bienes de producción. Las futuras rentas de bienes duraderos tienden a capitalizarse y encarnarse en su valor de capital y por tanto en el dinero actualmente necesario para adquirirlos. Como consecuencia, los inversores y productores de estos bienes tienden a ganar sencillamente un retorno de intereses sobre su inversión (pp. 557-558).

Aunque incluye muchas cosas en este párrafo, las explicaciones de Rothbard son claras. Todos los factores de producción (ya sea un tractor, una bombilla o un terreno) rinden un flujo de servicios por unidad de tiempo. El economista puede explicar el precio de la renta de un factor de acuerdo con su productividad marginal.

Supongamos que los aparceros calculan que un acre adicional del terreno del granjero Smith les permitiría aumentar sus ganancias anuales en 250$. Si tenemos una competencia abierta (es decir, sin restricciones del gobierno), entonces en equilibrio esperaríamos que los aparceros pagaran una renta de (cerca de) 250$ por acre por el uso del terreno del granjero Smith.

Supongamos ahora que en lugar de arrendar sus terrenos, el granjero Smith quiere venderlos. ¿Cuánto podría esperar obtener por ellos?

En el caso básico de certidumbre acerca del futuro, la respuesta que Smith capitalizaría el valor presente descontado de todos los futuros pagos de rentas que correspondan a la tierra de labranza. Por ejemplo, supongamos que se espera que la tierra de labranza produzca un flujo anual de pago de rentas de 250$. A un tipo de interés constante del 5%, el precio de mercado de un acre del terreno de Smith sería de 5.000$. Esto es lo que puede pedir Smith y debería recibir por vender su terreno, al menos en un mundo en que todo sea cierto acerca del poder de ganancias futuras del terreno y el tipo constante de interés.

Para ver por qué es ésta la respuesta, pensemos en un inverso con 5.000$. Puede utilizar este dinero para comprar un bono que rinda un 5% anual (porque suponemos que ése era el tipo de interés). Esto significa que nuestro inversor puede ganar un rendimiento perpetuo de pagos de 250$ en dividendos con este bono. En un mundo de certidumbre, no es más arriesgado invertir en terrenos que en bonos, así que un acre del terreno del granjero Smith, que también rinde un flujo de renta perpetua de 250$ al año, debe generar también un precio de compra de 5.000$.

Una vez que entendemos el proceso básico, es fácil ver cómo influirán los cambios en los fundamentos subyacentes. Por ejemplo, si el aumento de la población aumenta la demanda de comida, de forma que los apareceros obtienen una renta anual de 500$, entonces el precio de mercado de la parcela de terreno aumentará de 5.000$ a 10.000$.

Por otro lado, supongamos que el precio del arrendamiento del terreno sigue siendo de 250$ al año, pero que las preferencias temporales de la comunidad (grado de impaciencia) aumentan de forma que el tipo de interés aumenta al 10%. Ahora el valor capitalizado del activo disminuye de 5.000$ a 2.500$. Aunque el terreno sea igual de productivo que antes (incluso en términos de renta anual), el tipo de interés más alto dobla el descuento sobre futuros flujos de caja. Así que el actual precio de mercado de los terrenos cae a la mitad cuando se dobla el tipo de interés.

El terreno marginal genera una renta positiva

Rothbard explica que, en nuestro mundo, es un hecho empírico que el trabajo es más escaso que la tierra. (Resulta ser verdad: podríamos imaginar lógicamente qué pasaría si fuera verdad lo contrario). Por consiguiente, dependiendo del tamaño de la población y otros factores, en cualquier momento concreto podemos disponer los lotes de terreno clasificándolos del menos valioso al más valioso.

Como la tierra es más abundante que el trabajo, siempre habrá un umbral que indique el terreno marginal, lo que significa la última parcela de tierra que merece la pena cultivar. El terreno que sea más fértil (o deseable por otras razones) es el terreno supermarginal, que produce rentas superiores que el terreno marginal. Por el contrario, el terreno submarginal no da ninguna renta y no está integrado en el proceso de producción.

Rothbard distingue la perspectiva austriaca respecto de la aproximación estándar del mainstream:

Es importante reconocer (…) que el terreno marginal no generará una renta cero, sino solo cercana a cero. La razón es que, en la acción humana, no hay una continuidad infinita y la acción no puede proceder en pasos infinitamente pequeños. Los escritores con mentalidad matemática tienden a pesar en esos términos, de forma que los puntos antes y después del punto bajo consideración tienden a agruparse en uno. Sin embargo, el uso de terreno marginal, solo merecerá la pena si genera alguna renta, por pequeña que sea ésta (p. 560).

En otras palabras, los economistas mainstream tienden a pensar que el terreno marginal genera una renta cero, porque ésa es la única conclusión lógica si dividimos la lista de fertilidad de los terrenos en unidades infinitesimales. Pero en la aproximación austriaca (caracterizada por la elección con un fin, en lugar de la indiferencia) alguien evidentemente cultivará una parcela de terreno solo si ofrece una perspectiva de renta (por muy pequeña que sea).

Introduciendo la incertidumbre

Hasta ahora nos hemos ocupado del caso sencillo pero no realista en el que las ganancias de renta de una porción de tierra son constantes. Rothbard explica las complicaciones de los cambios y cómo se ocupan de ellas los empresarios:

En este punto, consideremos una gran pesadilla de los seguidores de Henry George: la especulación en los terrenos que impide que se usen terrenos productivos. Según los georgistas, toda una panoplia de males económicos, incluyendo las depresiones del ciclo económico, derivan de la retención especulativa de de terrenos que impide su uso, causando una escasez artificial y altas rentas para los lugares en uso. (…)

Sin embargo, en muchos casos, un lugar, una vez dedicado a cierta línea de producción, no podría cambiarse fácilmente o sin costes sustanciales a otra línea. Allá donde el aparcero prevea que pronto habrá disponible una mejor línea de uso o tenga dudas sobre la mejor dedicación del terreno, mantendrá el terreno para usarlo si el ahorro en “costes de transformación” es mayor que su coste de oportunidad de esperar y dejar pasar rentas obtenibles actualmente. El propietario de terrenos especulador está, por tanto, dando un gran servicio a los consumidores y el mercado al no dedicar el terreno a un peor uso productivo. Al esperar a dedicar el terreno a un uso productivo superior, está asignando el terreno a los usos más deseados por los consumidores.

Lo que probablemente confunde a los georgistas es el hecho de que muchos lugares no estén usados y aún así tengan un precio de capital en el mercado. El precio de capital del lugar incluso podría aumentar si el ligar sigue sin utilizarse. Sin embargo, esto no significa que se trame alguna villanía. Simplemente significa que no se esperan rentas en el lugar durante unos pocos años, aunque pueda generar rentas positivas en el futuro. El valor de capital del terreno, como hemos visto, totaliza el total descontado de todas las rentas futuras y este total de rentas puede ejercer una influencia tangible desde una distancia considerable en el futuro, dependiendo del tipo de interés. Por tanto no hay ningún misterio en el hecho de un valor de capital para un lugar sin utilizar, o en su aumento. El lugar no se está reteniendo villanamente frente a la producción (pp. 570-571).

Podemos ilustrar el análisis de Rothbard con dos ejemplos. Primero, consideremos algo que es demasiado habitual hoy en día: Un edificio comercial con una señal de “SE ALQUILA” en la ventana. Supongamos además que este edificio está en una condición de abandono durante varios meses. ¿Qué deberíamos entender de este extraño resultado?

A primera vista (y si olvidamos los problemas de la incertidumbre en el mundo real), el propietario del edificio parece ser tonto. Después de todo, si hubiera bajado el precio, sin duda podía haber hecho que algún inquilino se mudara al edificio y empezara a pagarle una renta. No importa lo bajo que sea el precio, algo es mejor que nada, suponiendo que el inquilino no dañe físicamente las instalaciones.

En realidad, esta crítica de nuestro hipotético propietario del edificio es injusta. En el mundo real, el propietario de edificios no sabe exactamente qué inquilinos potenciales están dispuestos a pagar por alquilar espacio. Cuando acepta un nuevo inquilino, ambos firmarán seguramente un contrato que garantice al inquilino el espacio durante un tiempo (tal vez un año o más), sujeto a varias condiciones. Esto es así porque el inquilino no querría tener el problema de habilitar el espacio para su negocio, solo para verse expulsado dos meses más tarde porque el propietario encontró un inquilino dispuesto a pagar más renta.

Dado que éste es el tipo de contrato que firmaría con un nuevo inquilino, el propietario del edificio no rebajará sencillamente el precio a cada hora hasta cerrar un acuerdo después del primer día vacante. En su lugar, establecerá un precio (tal vez optimistamente), por el que estaría encantado de alquilar el espacio. Le merece la pena mantener el espacio vacío, tal vez durante varios meses, esperando a encontrar el inquilino especial que esté dispuesto a pagar el precio.

Así que vemos que incluso en un mercado no intervenido hay razones para que haya recursos “ociosos”. El proceso aquí es análogo a una persona en paro buscando un nuevo trabajo. Hay una verdadera búsqueda, en la que las partes de un acuerdo mutuamente beneficioso tienen antes que encontrarse.

En un ejemplo distinto, supongamos que el gobierno haya declarado a un terreno concreto como humedal haciendo ilegal su desarrollo comercial. Originalmente, el terreno tiene un precio de mercado de 0$. Sin embargo un grupo de enterados sabe que las administración entrante planea eliminar la restricción. Si ocurriera eso, el pantano podría drenarse y podría construirse un centro comercial sobre el terreno, generando fantásticos beneficios a los propietarios.

En este segundo escenario, los enterados comprarían el terreno a su propietario original y estarían dispuestos a pagar un precio considerable por él, si es necesario. Aquí también veríamos un terreno que produce un precio de compra positivo aunque estuviera generando una renta cero.

Conclusión

La Escuela Austriaca es conocida por sus contribuciones a la teoría del capital y del interés, así como al emprendimiento. Todos estos asuntos se unen en la explicación del precio de mercado de la tierra. Como es habitual, la exposición de Rothbard en Man, Economy, and State es completa y clarísima. A quienes quieran una visita guiada por este libro, les doy la bienvenida a su incorporación a nuestra actual clase en la Academia Mises.

Robert Murphy es investigador adjunto del Instituto Mises, donde enseña en la Mises Academy. Gestiona el blog Free Advice y es autor de The Politically Incorrect Guide to Capitalism, Study Guide to Man, Economy, and State with Power and Market, Human Action Study Guide, The Politically Incorrect Guide to the Great Depression and the New Deal y su nuevo libro Lessons for the Young Economist.

Habemus Economistem: Algo de economía de las muertes y sucesiones papales

euribe — Sun, 05 Dec 2010 19:32:00 GMT

Por Christopher Westley. (Publicado el 2 de septiembre de 2010)

Traducido del inglés. El artículo original se encuentra aquí: http://mises.org/daily/4645.

Imaginen a un grupo de amigos sentados alrededor de una mesa en un restaurante de barbacoas en Birmingham, Alabama. Es tiempo charla ligera, con bromas inocentes y preguntas amistosas. ¿Dónde vives? ¿Dónde trabajas? ¿Te gusta tu trabajo?

Alguien menciona que trabaja en la EWTN y lo dice con un gesto que sugiere que la mayoría de la gente a la mesa no conocerá su empresa. EWTN. ¿No es algún tipo de ONG?

Obtiene frecuentemente esta reacción, así como las bromas. EWTN no es una ONG cualquiera. Más bien es (entre otras muchas cosas) una de las grande historias de éxito de Alabama, pero que ignoran muchos en el estado. Una red global de televisión católica que empezó una valiente monja de Ohio que sintió una llamada para empezar una comunidad religiosa en Irondale, Alabama, en la década de 1950. Cuando pidió permiso al arzobispo Thomas Toolen, éste le contestó (según una famosa leyenda) con una carta con las palabras “Y’all come”.

Así que se creó una comunidad y esa monja enclaustrada empezó su propia red católica de televisión en 1981, emitiendo cuatro horas diarias de programación desde un garaje del monasterio. Hoy, EWTN, the Eternal Word Television Network, emite 24 horas al día a más de 140 millones de hogares en 127 países, una presencia global de Alabama más reconocible que los Crinsom Tide, el autódromo de Talladega y el julepe de menta.

Pero el empleado de la EWTN de nuestra mesa se guardaba para sí muchas de estas cosas. Podía ver venir la comida, caliente en las bandejas cercanas. Y además, sabe que el Sur de Estados Unidos es uno de los pocos lugares en el mundo occidental en el que los católicos no son al menos una gran minoría de los cristianos, así que está habituado a la falta de conocimiento o interés en lo que hace.

Fue más tarde cuando alguien (le llamaremos Joe) menciona un pronto viaje a Europa y se queja acerca de la dificultad de obtener una habitación en un hotel. “No es probable que puedas encontrar un motel de La Quinta cerca del Coliseo de Roma”, dice.

No, no puedes, dice el hombre que trabaja en la EWTN. Menciona, sin embargo, que la red tiene un acuerdo con hoteles en Roma para obtener varias habitaciones de hotel en caso de muerte del papa. “¡Bueno!”, dice el primer hombre con indignación, “¿Qué pasa si tienes una de esas habitaciones y muere el papa?”

“Imagino que te pedirían que te fueras”, dice el empleado de la EWTN.

“Estaría muy enfadado si perdiera mi habitación de hotel a causa de una disposición como ésa”. Todo el mundo estaba de acuerdo acerca de la injusticia de la disposición, excepto el economista de la mesa que tomó una bebida fría para quitarse de la garganta el sabroso cerdo.

Las muertes de los papas son como la Super Bowl en el sentido de que son acontecimientos inevitables acompañados de una cobertura informativa masiva. Sin embargo, una diferencia entre ambos es que las muertes papales (certidumbres actuariales) no están exactamente marcadas en el calendario junto a cumpleaños y aniversarios. Y al contrario que la muerte de Juan Pablo II en 2005, cuando era bastante evidente que el papa iba a morir en un plazo concreto, algunas muertes papales se producen de repente, sin avisar ni estar preparados. Cuando ocurren, las convulsiones de las existentes experiencias del mercado que, en términos macroeconómicos, son equivalentes a aumentos no previstos en la demanda agregada, que hacen que se consuman más bienes de los previstos y haya una rápida caída en los inventarios y un repunte en los precios.

Las convulsiones son similares a los desastres naturales como huracanes o terremotos. Mucha gente está más orientada al presente y decide aumentar el gasto actual y reducir el ahorro. La principal diferencia es que cuando el papa muere no hay daño a la propiedad.

Pero cuando el papa muere deben producirse ciertos acontecimientos. Está el funeral, organizado apresuradamente, que implica la coordinación de la llegada de dignatarios de todo el mundo, gente que le conocía y otros que saben que pueden beneficiarse políticamente si se asocian a esos acontecimientos. Poco después hay un cónclave establecido para seleccionar el nuevo papa, lo que implica la reunión de cardenales y su personal procedentes de todo el mundo. ¿Y la duración del cónclave? Depende de si hay una opción clara de sucesor o si hacen falta varias votaciones antes de que aparezcan los principales candidatos.

Estos dos acontecimientos duran al menos tres semanas y pueden prolongarse durante meses antes de que se pronuncien las palabras Habemus papam: ¡Tenemos papa! El proceso de sucesión trae a otros a Roma, incluyendo miles y miles de peregrinos, vendedores, periodistas y muchos otros simplemente atraídos por la historia, así como las principales cadenas de televisión como la EWTN. Los más inteligentes llegan a cuerdos con hotel con mucha antelación, sin duda pagando más, para garantizar que sus empelados estén cerca de estos acontecimientos y no acampados en una tienda más allá de las colinas romanas. ¿Qué pasa aquí?

Bueno no es distinto de lo que pasa durante los días de carreras en Talladega o los partidos de fútbol en casa de Aubrun o Tuscaloosa. Debido a un aumento en la demanda de comer, dormir y transporte, los bienes se hacen más escasos y hay una presión al alza en los precios. Los precios de los hoteles que tendían a liquidar el mercado anteriormente ahora, si cobran, hacen que muchos sufran en la calle, incapaces de encontrar habitación. En el caso de una muerte y sucesión papal, estos precios aumentan, en parte, porque organizaciones como la EWTN están ahora en el mercado y valoran las habitaciones de hotel mucho más que, por ejemplo, Joe el turista.

Esta explicación del economista provoca una respuesta de Joe. “¿Cómo?”, dice. “¿Cómo sabes que valoran la habitación de hotel más que yo?”

El economista traga rápidamente. “Porque probablemente la red pague tres veces más que la tarifa actual por habitación para obtener el hotel, por lo que éste está dispuesto a molestar a sus huéspedes de esta manera. Está dispuesta a pagar cero antes de que muera el papa, pero eso cambia cuando lo hace. Si valoras la habitación tanto como la red, entonces pagarías al menso tanto como paga la red antes de la muerte. Pero no lo haces. Evidentemente valoras más algunas otras cosas a las que tendrías que renunciar para pagar los precios de la red. Es así como el sistema precios hace que los recursos vayan a los usos más valorados”.

“Además”, añade, “la probabilidad de una muerte papal probablemente signifique que hayas obtenido tu habitación a precios a precios menores que en otro caso”.

“¿Y eso?”, pregunta Joe.

“Bueno, una razón es la discriminación de precios. Cuando las empresas pueden dividir a sus clientes en múltiples grupos y cobrarles precios distintos, significa que quienes pagan precios mayores están subvencionando a otros que pagan precios menores. Durante el proceso, estas empresas pueden atender a un mercado mayor y obtener costes medios menores. Las aerolíneas lo hacen, pero también los restaurantes, cines y hoteles. Por lo que sé, el hecho de que los hoteles de Roma puedan aumentar sus ingresos durante las muertes papales les permiten cobrar precios más bajos durante las temporadas normales”.

También está la posibilidad del descuento. Si el papa es viejo o está enfermo, los hoteles pueden ofrecer precios más bajos a clientes que de otra forma no irían a Roma preocupados porque perderían su habitación su muere. De la misma forma, apuesto a que muchos lugares en la Costa del Golfo de EEUU han descontado durante años debido a la cada vez mayor probabilidad de un derrame petrolífero y un desastre medioambiental. Esta preocupación en una razón por la que los precios de las casas en la playa en Sarasota (mucho menos probables de verse afectados por vertidos) son mayores que los de las casas en Mobile”.

Y continuó así hasta que la conversación pasó a asuntos más mundanos como parientes y niños enfermos, a pesar de que el economista pensara mencionarlos importante que es la flotación de precios en cualquier mercado que experimente esas sacudidas.

En el caso de una muerte papal, el sistema de precios coordina muchos de los recursos que se demandan repentinamente y no sólo las habitaciones de hotel. Aumentan los precios de muchos otros bienes que se convierten en escasos, lo que indica a los consumidores que conserven más de lo que harían en otro caso y a los productores a poner más recursos en el mercado. Joe el turista puede quejarse del aumento de precios, pero debería reconocer su papel en minimizar problemas que genera la escasez.

Lo que asombra a gente en esta historia, como al amigo de nuestro economista, es que se produzca esta importante actividad en el trasfondo, mientras que las mismas partes más afectadas por ello las ignoran. Pero explicar este fenómeno tendría que esperar a otro momento. La tarta de manzana acababa de llegar, cubierta por el helado de vainilla derretido. Había usos más valorados de su tiempo.

Christopher Westley es investigador adjunto en el Instituto Mises. Enseña en la Escuela de Comercio y Administración de Empresas en la Universidad Estatal de Jacksonville.